Pre-deployment 2021 – Cambridge & Plymouth

If you have never travelled to the Antarctic the best analogy I can think of is A&E on a busy Friday night, you know when the whole process begins and everybody is exceedingly kind then nothing happens for ages and just when you’re about to give up and go home with that screw driver still embedded in your skull some invisible alarm is sounded and before you know it you’re whipped off to the operating theatre with tubes poking out every known orifice or you find yourself bound and gagged in the cargo hold of an RAF plane already half-way to the pole.

But I am getting ahead of myself, most of you reading this blog will know me, to the casual reader, however, I feel I owe at least a small measure of introduction. So here we go: My name is Olivier Hubert, I am a 54 year old French chef bound for the Antarctic Research Station of Rothera, Adelaide Island, off the Antarctic peninsula for an 18 month long mission with the British Antarctic Survey (BAS). I went down with BAS five years ago when they moved Halley to avoid the station being cut off of the mainland and I’ve been itching to go back ever since. With the last of my four kids taking his A levels this year I felt time had come to scratch the itch in question.

So here I am, knocking at BAS’s door and for the second time the miracle happens: they actually want me! That anyone should want to hire me in the first place has always been for me a subject of mild surprise, but twice? Perhaps they mistook me for someone else; anyway, I’m in! What follows is a long wait for your first chance to meet your future colleagues, some of whom you are going to be spending the next 18 months of your life with. This momentous event takes place in early September at Girton College in Cambridge. It is a red brick pile in the “gothick” style so beloved of the Victorians and the first Cambridge college ever to open its doors to women. Actually it used to be a women only kind of club with photos of 19th century students in overflowing crinoline and piles of hair tied in great toppling buns. They all look as if they’re attending a genteel tea-party rather than studying physics or ancient Greek. In the great dining room the stern faces of generations of headmistresses glare down at you, looking terribly censorious and thoroughly scary. What they must be thinking of all the heavily bearded men currently invading this haven of the feminine intellect I dare not imagine. This year though, due to Covid, things are a little bit different and part of the training and motivational speeches will be taking place at BAS headquarters, looking swanky and smart after its recent refurbishment. The two weeks fly by as we attend speeches, classes and get trained to do all sorts of esoteric things such as pulling your partner out of crevices (why is it my partner invariably turns out to be twice my weight?), strapping people in a canvas stretcher that looks uncomfortably like a prop straight out of a SDM film,

or finding your way in a storm – which is achieved by means of placing a bucket on the head of the trainee, giving him a compass and spinning him round before letting him loose on a rugby field – in the middle of a derby match – ok, I made that last one up. We nearly lost Ash though, as he set off energetically, as if bent on reaching the South Pole on foot. (We managed to stop him just in time)

On top of those excellent two weeks BAS runs endless specialist trainings for the myriad disciplines needed at the pole. Having expressed an interest in the advanced first-aid course I found myself in Plymouth at the Derriford Hospital in the company of a dozen of my teammates, all of us under the cheerful leadership of a gang of energetic BASMU doctors. This proved to be terrific. After all, how often do you get a chance to spend a morning in A&E with the opportunity to inflict your freshly acquired knowledge on real, unsuspecting patients? The in situ rescue practice on Dartmoor was great fun too and must have looked damn real since a local paramedic stopped over and offered to help. The various practices on mannequins made you realise how difficult it must be to perform those operations on human beings and the fake blood stains just as bad as the real stuff. But the prize for the best training session must go to the wound suturing class. Each of us was given a pig trotter to patch up with a needle and thread. I approached my trotter in full roast-tying mode only to realise that tying a sirloin and suturing a wound are two very distinct skills. Still, it was great with the only downside that we were not allowed to take the trotters home. It’s one of my favourite dishes!

So there we are, the training is over and I’ve met most of my teammates. It looks as if this season’s going to be an amazing crew, all we have to do now is wait for the green light from BAS. There must have been around 150 of us at pre-deployment, people of all ages, backgrounds and expectations, as eclectic and diverse a bunch as you’re ever likely to meet yet we all now have one thing in common: we can’t wait to head down South!

Un chef pas manchot

Merci a vous toutes et a vous tous qui me lisez – en preambule je vous prierais de bien vouloir me pardonner l’absence d’ accents dans mon texte, je tape sur un clavier anglo-saxon qui choisit (perfidement) de les ignorer. Les fautes d’ortographes, elles, ne sont malheureusement dues qu’a moi. Bonne lecture!

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Les aventures d’un cuisinier en Antarctique

A chaque fois que j’annonce a quelqu’un que je vais imminement prendre la direction du Pole Sud je me trouve confronte soit a un enthousiasme delirant et parfois quelque peu envieux soit a un regard absent generalement accompagne d’un commentaire du genre: “mais t’es completement tare?”. J’eprouve une certaine sympathie pour la passion de la premiere reponse ainsi que pour l’honnetete de la seconde. Il faut probablement etre un peu fou pour s’exiler aussi loin du moindre bistro. Alors y retourner une seconde fois? Car je suis recidiviste. La fois precedente, il y a maintenant cinq ans de cela, j’en avais pris pour six mois fermes. Une saison d’ete sur la station de Halley durant laquelle notre mission avait consiste a deplacer la totalite de la base afin d’eviter qu’elle ne se trouva coupee de la terre ferme par une crevasse qui menacait de l’envoyer flotter sur les flots gris de la mer de Weddell, avec les phoques et les albatros. Cela m’avait tellement plu que j’avais decide de retourner en Antarctique si l’occasion venait a s’en presenter. Cinq ans plus tard, avec le dernier de mes quatre enfants sur le point de passer son bac j’etais de nouveau disponible et j’allais, guilleret, frapper a la porte du British Antarctic Survey (BAS). Un peu a ma surprise ils m’embaucherent illico et voila pourquoi je fais de nouveau mes valises pour des horizons lointains. Deux petites differences cependant avec la tournee precedente: au lieu de Halley je me dirige vers Rothera, la principale station scientifique Britannique et cette fois-ci la sentence est de 18 mois…

Tout a commence au mois de Septembre a Cambridge ou siege le quartier general du BAS. Le stage de “pre-deployment” se deroule d’ordinaire en partie a Cambridge et en partie dans le Derbyshire, au Nord de l’Angleterre; cette annee, avec Covid semant sa pagaille habituelle, la totalite du stage de formation/preparation s’effectue au college de Girton, une enorme batisse Victorienne en brique rouge qui fut le premier college de Cambridge a accueillir des femmes.

Des femmes il y en a bien sur aussi en Antarctique, bien que les hommes qui les y precederent s’y fussent longtemps oppose avec une obstination vehemente (une missive des annees soixante declarait l’Antarctique hors-limite pour les femmes du a l’absence totale de coiffeurs et de magasins) ‘sic’ . La premiere femme a visiter l’antarctique, Louise Seguin, voyagea en compagnie de Yves Joseph de Kerguelen sur le “Roland” en 1773. Deux-cent dix ans plus tard, en 1983, BAS autorisait pour la premiere fois une femme a travailler sur une de ses bases polaires. C’etait la fin du club de garcons et de la vie de boy-scout. Aujourd’hui il y a probablement un quart de femmes dans chaque equipe, parfois plus, parfois moins selon les saisons et les travaux requis. (Il y a beaucoup de femmes chercheuse scientifique, medecin, guide de montagne ou cuisinier mais encore peu de femmes plombier, menuisier ou ingenieur – sur les bases Britanniques en tout cas, je ne connais pas les autres). Des femmes donc, des hommes encore a peu pres presentables (deux ou trois mois de vie polaire et la plupart arborerontnt des barbes spectaculaires) mais pas de chiens de traineau. Les derniers chiens furent evacues du continent en 1994 conformement aux termes du “pacte antarctique” interdisant l’importation de tout animal non indigene – l’homme mis a part). Il y aurait meme eu a l’epoque de mauvais esprits pour pretendre qu’ils auraient prefere que les femmes s’en aillent et que les chiens restent. Bon, ceci dit revenons a notre formation. Deux semaines passees a tenter de maitriser les rudiments de la vie au grand sud: comment allumer un camping gaz a paraffine, comment monter une tente pyramide, comment s’encorder puis hisser son compagnon hors d’une crevasse etc… Tout cela etait passionant, surtout le coup de la crevasse, si ce n’est qu’il fallait posseder une certaine imagination vu qu’il y a nettement moins de glace sur une pelouse Britannique un beau jour de Septembre que sur la banquise a Rothera par -40c. Heureusement que l’on va rafraichir notre memoire sur place et que nous allons mettre tout ce nouveau savoir en pratique une fois au pole parceque j’ai deja oublie la moitie de ces foutus noeuds de cordee! Je n’ai aucune memoire pour ce genre de truc. En supplement de cette formation de base BAS organise aussi une myriade de stages de tous acabits. M’etant porte volontaire pour la formation avancee de secouriste me voici donc parti pour l’enorme centre hospitalier de Derriford, a Plymouth, a la frontiere entre le Devon et la Cornouaille. Ce fut une semaine formidable ou nous tentames de maitriser quelques rudiments afin d’eviter de causer plus de mal que de bien. Nous avons commence par pratiquer sur des mannequins (qui saignent du vrai sang!), puis nous nous sommes ficeles

les uns les autres dans des civieres plus difficiles a assembler qu’un “meccano technic” avant de passer au meilleur cours de la semaine: les points de suture (Ames sensibles s’abstenir). Pas de mannequin sanguinolant pour cet exercice; alors que nous penetrons dans la salle nous nous trouvons confrontes par un pied de porc, un bistouri et tout le materiel necessaire a recoudre la bidoche. Moi qui m’attendait a ligoter ce pied meurtri comme un gigot je fus bien surpris par ce style de couture medicale. Apparement la texture de la peau de porc est tres proche de celle de la peau humaine mais un humain – encore en vie – saignerait beaucoup plus ce qui ne facilite pas la tache (sans parler des hurlements et des gesticulations j’imagine).

Le dernier jour fut egaye de menus plaisirs comme la matinee que nous passames aux urgences a infliger sur des patients innocents notre fragile savoir pas encore tres bien digere et la seance de platrage ou nous nous enrobames les bras, les jambes et je ne sais quoi d’autre encore avec du platre degoulinant et de la bonne humeure. Voila, en quelques mots, le compte-rendu des trois premieres semaines, rendez-vous a tres bientot pour le prochain episode: le depart pour les Malouines.