ANTARCTIC WILDLIFE

One of the most amazing things about living in the Antarctic is the chance to observe wild animals at a distance that is simply unthinkable anywhere else on earth. Thanks to man’s thin and sporadic presence on the white continent coupled with a total ban on behaving in a standard human way (ie. killing and eating anything that moves) animals here have not learnt to fear us in the way any sensible beast ought to. Admittedly, some are easier to approach than others while you might not wish to get on too intimate terms with some of the bigger mammals, most of whom seem to be equipped with alarming features such as very sharp teeth. Even so, stealth, patience and the uttering of a specific whining noise will allow you to sit only a couple of meters away from feisty, sharp-toothed fur-seals. As you sit there, still and cold, Adelie penguins waddle and quack around you, snow petrels slice through the dense milky skies with the odd, humped silhouette of a giant petrel soaring high above while furries gambol in the sea, frolicking through the ice floes, black squiggly flippers breaching in a lazy, almost sensuous manner You must stand very still – do not try to reach the animals, let them approach, step by careful, baleful step and you will come to realise that you are not just getting frostbite while sketching penguins round the Point but that you are in fact slowly becoming at one with this frozen garden of Eden this long lost idyll where man and beast live peacefully side by side.

Adelie penguins

The little Adelie are simply irresistible. They lack the gravitas of their larger cousins the Emperors but what they lack in dignity they make up for in sheer clownery and attitude. One once attempted to eat my drawing pad. They look particularly funny during the moulting season when they all shed their gleaming black coats to turn into badly dishevelled punks.

Weddell seals

The Weddells are one of only two animals sturdy enough to remain on or near the Antarctic continent in the heart of the most brutal winter on the planet, the other one being, of course, the Emperor penguin. Weddells are placid and indolent; on more than one occasion I very nearly stepped on one thinking it was a rock. They have that knack of looking at you with their huge round liquid eyes that simply melts your heart. They come in a very broad and varied range of colours (no, I’m not trying to flog the new Mini) my favourite being the greys. They are beautifully streamlined, sleek and graceful in water and some of that grace lingers even on land where they can appear slow and ill at ease yet manage to spread themselves on rock or ice in a carefree, almost lascivious way.

Blue eyed Shags

Blue-eyed shags are very similar to their European counterparts albeit in a typically Antarctic piebald-coloured way. They are one of the most conspicious animals on the peninsula and we are lucky to have a colony a mere 30mns boat-trip away from base: Shag Rock. Shags are the polar opposite (weak pun intended) of the Weddells in that they do not idle, wallow or linger, instead they fly, straight as an arrow and twice a swift, skimming the surface of the sea in a thrumming, flapping, exhilarating flight through the frozen immensity of the Southern ocean.

Southern Giant Petrels

The giant petrels are often described as the vultures of the Antarctic, and indeed to see a flock of them feeding off the carcass of a seal or a whale, ruffled feathers drenched with blood and caked with gore is a sight reminiscent of their vulturine cousins scrambling and squalling on the vast African plain. But see them in flight and you will discover another bird entirely, not some squabbling, gluttonous carrion eater but a slow majestic archaic shape gliding endlessly as it rides the currents, wings awkwardly half bent as if stiff with age, its ponderous approach belying its speed and strange prehistoric grace.

Chinstrap Penguins

Chinstrap get bad press round here, I’m at a loss to think why apart from the fact that they sometimes seem to bully the Adelies. They’re a sleek and elegant penguin in a military kind of way with their chinstrap appearing to anchor the black cap of their head.

Crab eater Seals

Crabeater seals or “crabbies” don’t actually eat crab since the vast Southern ocean they inhabit is regrettably completely and utterly crabless (I say regrettably because I have a great fondness for crabs, I’m not too sure whether that’s because my astral sign is Cancer or because I’m a chef and I like cooking them; anyway, I digress). Crabbies eat krill, which is plentiful and as a result they have become the most abundant seal species in the world, a fact not necessarily reflected in their presence at Rothera where you tend not to see so many of them although this could be due to the fact that they prefer lounging on ice-floes rather than coming to shore like furries, Weddells and Ellies. They are heavily predated by leopard seals and those that survive these attacks bear horrendous scars, I’ve seen some poor guys so badly mauled as to make you wonder how they could possibly hold their body together but they’re tough buddies and once out of the water they dry a sumptuous pale white colour.

UN SINGE EN HIVER

FAUNE ANTARCTIQUE – CHAPITRE 1

Les especes capables de survivre sous les latitudes polaires ne sont pas tres nombreuses mais grace au traite Antarctique qui interdit aux humains de chasser et de massacrer plus ou moins tout ce qui bouge – ce qui est generalement notre approche preferee – il est possible d’observer la plupart des residents locaux avec l’aisance dont on aborderait des animaux domestiques. Je ne vous recommande pas, bien sur, d’aller chatouiller un orque ou d’essayer de caresser un leoperd de mer, deux predateurs equipes de machoires inquietantes cependant un peu de patience accompagnee d’un certain gemissement que l’on apprend vite a imiter vous permettrons de sieger a quelques metres de combattifs phoques a fourrure, quand aux Manchots ils poussent le courage jusqu’a la temerite, surtout les Adelie qui s’averent parfois etre de veritables petites brutes. D’autres, tels que les phoques de Weddell sont d’une indolence telle qu’il m’est arrive plus d’une fois de leur marcher dessus, les ayant confondu avec les rochers qui recouvrent la berge. Les elephants de mer ne sont pas tellement plus hardis mais etant donne qu’ils peuvent atteindre le poids monumental de trois ou quatre tonnes il est plus rare de les ecraser par megarde. Asseyez-vous donc sur la glace et demeurez un instant immobile. Plutot que d’essayer de crapahuter vers les animaux laissez les venir a vous; vous les verrez petit a petit s’accommoder de votre presence pour vaquer a leur diverses taches. Les manchots braient et jabotent tout en se dandinant d’un bord sur l’autre, les elephants de mer grondent et se prelassent, des petrels des neiges semblables a des anges tombes du ciel voltigent entre les fleches bleutees des icebergs tandis que les phoques a fourrure folatrent dans l’eau grise et glacee. Vous realisez alors que vous n’etes pas seulement en train d’attraper des engelures a dessiner les manchots qui vous entourent mais que vous avez l’extraordinaire privilege d’etre accueilli dans ce jardin d’Eden austral ou l’homme n’est pas dechu mais vit encore en harmonie avec les betes sauvages qui l’habitent.

Les manchots Adelie

Les manchots Adelie sont les clowns de la banquise; constamment a se houspiller et a braire, d’adorables petits oiseaux aussi fluides et gracieux dans l’eau qu’ils sont gauches et patauds sur la terre ferme. Durant la mue ils se trouvent confines sur nos berges pendant plusieurs semaines au cour desquelles leur apparence se degrade de plus en plus pour finalement reveler un plumage tout neuf, parfaitement lisse et scintillant. Tout le monde ici les adore.

Le phoque de Weddell

Le phoque de Weddell est un animal magnifique, les nuances de son pelage mouchete varient du beige au gris fonce que vient rehausser un camail blanc, il peut mesurer jusqu’a trois metres de long et peser 400Kg bien que je n’en ai pas encore croise d’un gabarit aussi imposant. Ils bougent peu et sont les moins farouches des pinnipedes, vous laissant les approcher a une longueur de bras, cependant leurs grands yeux liquides vous suivent toujours avec une touche de crainte et j’ai garde de les effaroucher.

Le cormorant antarctique

Le cormorant antarctique est tres semblable a son cousin Europeen si ce n’est pour son habit pie, le smoking etant de rigueur pour tout animal polaire qui se respecte. Nous avons la chance d’avoir pour voisins une colonie de ces merveilleux oiseaux: “Shag Rock”, a une demie-heure de bateau de la base. C’est un petit ilot rocheux couvert de guano et de l’agglomeration de plumes, d’algues et d’excrements qui constitue leur nid. Perches sur ces monticules il vous houspillent vehement, devoilant un gosier orange vif aussi saisissant qu’innatendu. Leurs jeunes sont de grosses boules de plumes brunatres un peu gauches et maladroites – comme quoi l’adolescence n’est pas ingrate que pour les humains.

Le Petrel geant

Le petrel geant est, avec le petrel des neiges, mon oiseau austral prefere. D’une envergure semblable a celle des plus petites especes d’albatros il plane au dela des glaces dans une quete apparement eternelle puisqu’on ne le voit jamais au sol. C’est un oiseau immense; l’appercevoir alors qu’il se laisse porter par les courants, le dos bossu et les ailes brisees evoque aussitot quelque creature antideluvienne, une forme archaique issue d’une lointaine prehistoire.

Le manchot a jugulaire

Le manchot a jugulaire est un resident plus discret que ses cousins Adelie, il est tres elegant et n’apparait malheureusement a Rothera qu’en petit nombre. Lui aussi mue de facon spetaculaire avant de regagner son element: l’ocean antarctique.

Le phoque crabier

Contairement a ce que son nom semblerait sugerer le phoque crabier mange un peu de tout sauf des crabes puisque ces crustaces ne sont pas presents sous ces latitudes. Par contre il se regale de krill, surabondant dans l’ocean glacial arctique. Il ne s’aventure que rarement sur la cote preferant somnoler un peu plus au large sur des icebergs ou des fragments de banquise. Son pelage prend en sechant une teinte blanchatre magnifique. Le leopard de mer pourchasse sans repit les jeunes individus qui en portent souvent les marques sous la forme d’atroces cicatrices.