ANTARCTIC WILDLIFE – PART 2

Polar Skua

A brown, mid-sized, perhaps slightly uninspiring bird at first glance the skua turns out to be one of the most interesting animals around base, mainly due to its energetic displays and the way it puffs up its feathers, which makes him look fierce, menacing and interesting to draw. It is one of two species the ornithologists are currently studying, as we have a number of nests on our doorstep. This means catching and ringing the devils, as well as keeping a close eye on their offsprings. I say “the devils” because Skuas take no prisoners and will fearlessly dive bomb anything or anyone who strays too close to their nests or their chicks – approach at your peril!

Kelp Gull

Gulls seem to be the same the world over: loud, raucous, bickering, aggressive, and shamelessly mercenary. Grudging respect!

Elephant seal

There is something grotesque about watching an elephant seal crawl on its belly. Of course all seals do it but the sheer scale of the animal adds an almost biblical dimension to the proceedings. Large males weigh in at nearly four tons, that’s equivalent to one and a half rhino which is rather a lot of blubber to be dragging along. They snort, growl and fight bloody battles when they’re not just lying in a massive, steaming heap on top of each other. They regularly invest the base, the sewage treatment plant being a favourite haunt of theirs yet the best place to observe them is Lagoon island where the young males spar and hone their fighting skills. To be sleeping there, in the caboose, while the night is filled with the weird, booming, croaking calls of elephant seals is as surreal as it is magical.

Fur seal

Furries arrive towards the end of summer, I remember how excited I got when I came across the first one of the season, standing on a stone, erect and statuesque as if posing for a picture. Furries are fiercly territorial and will become aggressive, sometimes with no apparent provocation. It is generally wise to give them a wide berth (they weigh up to 90kg and have long, sharp, needle-like teeth), however, if you hang around with them a little it soon becomes apparent that they vary in temperament and while the friskier ones are best left alone some of the more placid elements can be approached at remarkably close quarters. They are strange looking creatures, on land at least where they hawl themselves on their long, black, squiggly flippers. Their necks are lithe, sinuous and muscular, much like the rest of their bodies while their heads are small, adorned with whiskers worthy of a Victorian sergeant-major. Sitting among them sketching while they growl and occasionally pick a fight is a thrilling experience – apart from the smell.

Snow petrel

Snow petrels were once thought to be the embodiement of the souls of sailors drowned at sea. To glimpse one of those etheral, immaculate, acrobatic birds scything against a backdrop of luminescent icebergs is indeed to be granted a vision from some distant heaven.

UN SINGE EN HIVER –

FAUNE ANTARCTIQUE – CHAPITRE 2

Le labbe Antarctique

Plusieurs couples de labbes viennent se reproduire sur la pointe de Rothera, l’un d’entre eux niche juste en dessous de la fenetre de ma cuisine. D’un plumage brun uniforme rehausse d’une simple barre allaire blanche sous les remiges primaires le labbe n’est pas la creature la plus elegante de la peninsule cependant ne sous estimez pas cet oiseau remarquable; avec le labbe tout est dans l’attitude et le comportement. D’un naturel houspilleur et agressif il est constamment a ebouriffer ses plumes, a gonfler son jabot, a cambrer son encolure, a deployer ses ailes et a exhiber un bec bien trop acere pour qu’on risque de trop s’en approcher. On les approche pourtant puisque les ornithologistes qui les etudient doivent les baguer, les peser, prendre leurs mensurations et, dans certains cas, leur fixer sur le plat du dos une petit emetteur qui leur donne l’allure d’oiseaux cyborgs ou d’un jouet telecommande. Bien entendu la telecommande n’est qu’une illusion, personne ne commande quoi que ce soit au Labbe, cet oiseau est sans peur et s’approcher de son nid ou pire, de ses poussins, est s’exposer a une serie d’attaques en pique capables de decourager les plus audacieux.

Le goeland Dominicain

Fideles a eux memes les goelands du pole sud sont aussi bruyants, pugnaces et batailleurs que leurs cousins de l’hexagone; ils occupent neanmoins des locaux un peu plus vastes et plus salubres.

L’elephant de mer

Tour a tour comiques ou terrifiants les elephants de mer se trainent et se hissent jusqu’a la base ou la station de traitement des dechets semble tout particulierement les attirer. Ils sont capables de passer des journees entieres a se prelasser, vautres contre un mur ou adosses a une bouche d’egout mais leur residence de predilection demeure l’ile de “Lagoon” ou ils se rassemblent en troupeaux fumants avachis sur la greve, emergeant d’une torpeur fetide pour se mesurer a d’autres males en des joutes bruyantes et titanesques. On peut les approcher de tres pres a condition de demeurer aux aguets au cas ou trois ou quatre tonnes de graisse decideraient subitement de rouler dans votre direction.

L’otarie a fourrure

Les otaries arrivent sur la base vers la fin de l’ete. Ce sont tous des males, ils sont donc relativement placides puisqu’ils n’ont pas de douces et tendres a conquerir ou de harem a defendre. Je dis relativement parceque les otaries sont territoriales et d’un naturel aggressif et batailleur. Elles sont aussi capables de se deplacer sur terre a une vitesse surprenante et de longues incisives acerees ne font rien pour ajouter a leur charme. De nombreuses personnes les detestent et les craignent mais je dois vous avouer que j’adore m’immiscer parmi elles avec mon carton a dessin ou mon appareil photo, petit a petit gagner leur confiance et finalement m’allonger sur la glace a leur cote. Se trouver la, a quelques pas de ces magnifiques creatures aux corps fluides, sinueux et rutilants alors qu’elles grognent, couinent, s’affrontent et se confrontent est une experience sans pareille; meme si ca sent vraiment le poisson.

Le petrel des neiges

Si la cote Antarctique est semblable au jardin d’Eden appercevoir la forme frele et fugace d’un petrel des neiges imperceptiblement esquissee contre le blanc immacule des iceberg, comme un ange egare, c’est surement etre accorde la vision rare et fabuleuse d’un paradis lointain.